HAMILTON, le 17 septembre – C’est un match très important qui attend le pays de Galles, dimanche au Waikato Stadium d’Hamilton. Une semaine après sa défaite d’un point (17-16) contre l’Afrique du Sud, tenante du titre, le rendez-vous avec les Samoa pourrait être un match couperet pour le XV du Poireau.
Dans une Poule D où l’on trouve également les Fidji, les deux places qualificatives pour les quarts de finale promettent d’être chères, très chères. Dès lors, une deuxième défaite des hommes de Warren Gatland, face aux Samoa, les menacerait d’une deuxième élimination consécutive dès les phases de poules. Mais avant de voir se reproduire le scénario de 2007, les Gallois veulent positiver après le superbe combat qu’ils ont livré face aux Springboks. Ses joueurs ayant récupéré de leurs efforts, Gatland a même décidé, pour la première fois de l’histoire du pays de Galles en Coupe du Monde, de reconduire le même XV de départ.
« C’est une marque de confiance par rapport à la façon dont nous avons joué la semaine dernière. Tous les gars ont bien récupéré et avec un peu de chance, nous pourrons capitaliser sur notre performance du week-end dernier », a confié le technicien néo-zélandais.
Malgré leur défaite initiale dans cette Coupe du Monde, les Gallois aborderont le match contre les Samoa avec l’étiquette de favoris. Cela n’est pas de nature à mettre plus de pression sur les épaules du capitaine Sam Warburton. « Ça va être différent mais les choses doivent changer. Si vous demandez aux équipes comme la Nouvelle-Zélande, elles n’en tiennent pas compte. Si vous aspirez à devenir une des meilleures équipes du monde, vous devez être capable de composer avec la pression », a-t-il confié.
Le changement dans la continuité
Car mis à part le résultat final qu’ils espèrent inverser, les Gallois ont l’intention de reproduire leur performance du premier match. Ils auront fort à faire face à des Samoans déconcertants de facilité contre la modeste Namibie (49-12) et fermement décidés à jouer crânement leur chance. « Nous allons jouer notre jeu habituel. La plupart des équipes à travers le monde connaissent désormais notre façon de jouer. Nous sommes particulièrement physiques », reconnaît le deuxième ligne Kane Thompson.
Une des interrogations entourant cette rencontre alléchante entre les Samoans et les Gallois reste la capacité des premiers à avoir récupéré après leur premier match. Contraints de jouer deux fois en quatre jours, les joueurs du Pacifique savent que cela représente un désavantage certain mais ils se refusent d’y voir un prétexte éventuel. « Si on commence à donner trop d’importance à ça, on ne va pas se concentrer sur ce que l’on a à faire. Ça ne doit être en aucun cas une excuse », déclare, fair-play, Thompson.
Les espoirs des Samoa reposeront en partie sur la performance d’Alesana Tuilagi, héros de son pays contre la Namibie après avoir signé un triplé. « Je n’aimerais pas me retrouver en face de lui quand il est lancé. Il est vraiment impressionnant à voir quand il est en pleine possession de ses moyens », a confié son sélectionneur Brian McLean.
Gatland revient à la maison
Au delà de sa physionomie, le match promet d’être particulier pour Warren Gatland. Celui qui a pris les rênes de la sélection galloise en 2007, est effectivement né à Hamilton, théâtre de cette rencontre. C’est avec une émotion singulière qu’il va s’asseoir dimanche sur le banc lui qui, en tant que joueur, détient le record du nombre de matches disputés avec Waikato, le principal club de la ville.
« Les Samoa vont bénéficier d’un soutien incroyable ici, comme les Fidji lorsqu’ils joueront leur dernier match de poule contre nous. Mais j’espère que quelques personnes de Waikato seront derrière les Gallois », espère Gatland.
« Nous avons joué ici l’été dernier lors de notre tournée en Nouvelle-Zélande et nous avons dit à tous les joueurs que nous espérions qu’ils sauront apprécier cette expérience et l’accueil qu’ils recevront ici à Hamilton », insiste le sélectionneur des Gallois. « Il y a une ambiance vraiment spéciale ici les jours de match. Ce sera beaucoup plus qu’un retour à la maison pour moi et j’espère que les gens du coin viendront avec leurs cloches Mooloo pour encourager les Gallois », lance-t-il même.
Ne vous étonnez donc pas d’entendre du bruit aux alentours de 15h30, dimanche, du côté d’Hamilton.
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