AUCKLAND, le 24 septembre – Les Samoa et les Fidji n'ont pas besoin qu'on leur fasse un dessin pour comprendre l'importance de leur confrontation dominicale à l'Eden Park (Auckland), dans le cadre de la Poule D. Les deux équipes savent que pour espérer poursuivre l'aventure mondialiste et s'assurer la suprématie régionale, elles devront avant tout remporter le combat d'avants.
« Ce match est un choc d'îliens, donc ça va envoyer du gros. En plus, ça va se jouer à guichets fermés. C'est aussi un match très important pour notre campagne. Pour le moment, on se concentre sur nous et sur ce qu'on a à faire dimanche », annonce le capitaine samoan Mahonri Schwalger.
L'encadrement de la Manu Samoa n'a apporté que trois changements au XV titulaire qui a affronté le pays de Galles le 18 septembre. Tusi Pisi, qui avait reçu un coup face à la Namibie et avait déclaré forfait juste avant le match contre les Gallois, fait son retour à l'ouverture. Taiasina Tuifua retrouve son poste de titulaire en troisième ligne aile et le pilier Census Johnston prend la place d'Anthony Perenise.
La semaine dernière, les Samoans ont fait une mauvaise opération en concédant une défaite 17-10 jugée décevante contre les Gallois. Malgré tout, l'entraîneur adjoint Tom Coventry estime que son équipe est capable de se dépasser lors des deux gros matches qui l'attendent pour décrocher la qualification. Premier acte de cette mission : dimanche. Second acte : le vendredi 30 septembre contre les tenants du titre sud-africains.
« C'est notre lot sur cette Coupe du Monde. On ira en quarts si on gagne nos deux prochains matches (contre les Fidji et l'Afrique du Sud). L'équation est simple. La première étape, c'est de battre les Fidji », confirme Schwalger.
Un pack chamboulé
Dans le camp fidjien, le staff a procédé à cinq changements par rapport à l'équipe qui s'est inclinée 49-3 contre l'Afrique du Sud. Le plus grand chamboulement concerne le pack , qui doit faire face à la suspension du flanker Dominiko Maiwiriwiri Waqaniburotu. Malgré ce coup dur, le sélectionneur Samu Domoni fait confiance à la relève de la garde : « C'est triste qu'il ne puisse pas jouer mais les gars qui sont là vont faire le boulot ».
Dimanche, les Flying Fijians aligneront une troisième ligne inédite composée de Netani Edward Talei, Mala Ravulo et Sisa Koyamaibole, lesquels remplacent Waqaniburotu, Sakiusa Matadigo et Akapusi Qera. Ce dernier est d'ailleurs le seul des avants écartés à prendre quand même place sur le banc. En deuxième ligne, Seko Kalou remplace Wame Lewaravu
La titularisation de l'expérimenté Nicky Little à l'ouverture constitue le seul changement apporté à la ligne arrière. Domoni espère que le maestro, qui fêtera sa 70e sélection, mettra tout son vécu à profit pour guider son équipe. « C'est un match sous pression. Ce sont des choses qu'il sait gérer d'entrée de match », explique l'entraîneur.
Les deux équipes se connaissent sur le bout des ongles. Elles savent où se situent leurs forces et leurs faiblesses. Des deux côtés, le constat est le même, assez classique finalement : tout se jouera devant.
Johnson en mission
« Pour nous, le match va se gagner à l'avant. Si nous avons de bons ballons pour aller de l'avant et que nos arrières peuvent maîtriser la possession du ballon, alors nous pourrons dominer », annonce le Samoan Tusi Pisi. « Vu les arrières de l'équipe des Fidji, il faut les prendre devant. Et ça, c'est mon boulot. C'est ce que je dois faire. Le pack fidjien est loin d'être petit », confirme le pilier samoan Census Johnston.
Si Domoni est conscient du défi qui attend ses hommes face à des clients du calibre de Johnston, il est persuadé que la différence se fera avec la tête. « C'est clair qu'ils sont durs. Si on va les chercher en percussion, on se réserve une sale après-midi. On sait où se situent les ouvertures pour nous. On sait comment les prendre et on va faire en sorte d'exploiter au mieux nos forces. Dans les duels de ce genre, c'est le bon sens qui paie. La différence se fera sur la conquête du ballon. »
Lors de la dernière confrontation entre les deux équipes, en juillet dernier dans la Coupe des Nations du Pacifique, les Fidjiens s'étaient imposés 36-18. Pourtant, Schwalger ne pense pas que ce précédent va peser sur la rencontre. « Comme vous avez pu le constater dans cette Coupe du Monde, tout le monde peut battre tout le monde. C'est l'équipe qui est supérieure le jour J qui l'emporte. »
RNS omg/rg/sc/bd
