AUCKLAND, le 10 octobre – Après avoir vu leurs espoirs de remporter cette Coupe du Monde 2011 s’envoler au stade des quarts de finale, l’Irlande, l’Angleterre, l’Afrique du Sud et l’Argentine va très rapidement se tourner vers l’avenir. L’idée est de revenir plus fort encore dans quatre ans, en Angleterre.
De nombreux joueurs ont joué ce week-end le dernier match de leur carrière en Coupe du Monde. C’est notamment le cas pour les vainqueurs des deux dernières éditions.
L’Angleterre a ainsi dit probablement adieu ce week-end aux champions du monde 2003 que sont Lewis Moody, Jonny Wilkinson, Mike Tindall, Steve Thompson et Simon Shaw. « Je vais tâcher de passer un peu de temps avec ces joueurs d'ici les prochaines semaines et voir où ils en sont. Après une Coupe du Monde, il y a toujours un petit moment de transition d'un an ou deux ans, mais j'ai besoin de ces joueurs. Ils mènent l'équipe et sont expérimentés et ce sont des qualités inestimables », déclare ainsi le manager Martin Johnson avant d’ajouter : « On verra où on en est en termes de sélection et qui d'autre est disponible, mais si un gars est le meilleur à un poste pour l'Angleterre alors on continuera de le sélectionner. »
L’Afrique du Sud, tenante du titre de la Coupe Webb Ellis, a également vu nombre de ses héros de 2007 disputer leur dernier match sous le maillot des Springboks.
La fin d’une époque
Le capitaine John Smit va ainsi rejoindre l’Angleterre où il s’est engagé avec le club des Saracens, le deuxième ligne Bakkies Botha va pour sa part rejoindre l’Anglais Wilkinson au Racing Club de Toulon, tandis que le demi de mêlée Fourie Du Preez va quitter les Blues Bulls pour jouer au Japon.
Le deuxième ligne Victor Matfield, pour sa part, a tiré sa révérence. Il a pris en effet sa retraite au soir de la défaite ce dimanche contre l’Australie. « Ça va me manquer. J’adore ce jeu. Ça a été ma vie ces 12 dernières années, donc ça va être dur. Heureusement, je reviendrai vite pour entraîner ou quelque chose dans le genre », déclare-t-il.
Pour une partie de la génération dorée du rugby irlandais, leur carrière internationale vient de s’achever avec cette décevante défaite face au pays de Galles. Une déception tant les joueurs du XV du Trèfle s’étaient pris à rêver d’exploit majuscule suite à leur victoire en poule sur l’Australie. Avec les départs du capitaine Brian O'Driscoll, de son partenaire au centre Gordon D'Arcy ou des deuxièmes lignes Paul O'Connell et Donncha O'Callaghan, c’est une belle et grande page de l’histoire du rugby irlandais qui se tourne.
Les annales retiendront le Grand Chelem réalisé dans le tournoi des Six Nations 2009 et les deux victoires en H-Cup de Leinster et du Munster, mais aussi la déception de n’avoir jamais pu atteindre le dernier carré de la Coupe du Monde une seule fois.
« On est très déçus. On avait beaucoup d'espoirs avant le match. Je pensais qu'on était en bonne forme et on a trouvé plus fort que nous », confie ainsi le capitaine des Verts tout à son amertume. « Collectivement et individuellement, c'est une opportunité qui ne se représentera pas et c'est vraiment nul. Mais bon, la vie continue », conclut-il.
Reconstruire d’urgence
L’Angleterre et l’Irlande vont devoir entreprendre très rapidement de profonds chantiers de reconstruction. Le tournoi des Six Nations va très vite arriver en février prochain. Mais l’un comme l’autre ont eu l’occasion de montrer au cours de cette Coupe du Monde qu’elle pouvait s’appuyer sur un noyau de jeunes joueurs autour desquels reconstruire.
Si les Irlandais fondent beaucoup d’espoir en Keith Earls, les Anglais ont sans doute trouvé leur nouveau phénomène en la personne du centre Manu Tuilagi, auteur de cinq essais en Nouvelle-Zélande.
« Certains jeunes joueurs sont sortis du lot. Ça ne fait qu'un an que des joueurs tels que Ben Youngs ont disputé leur premier match. Ça ne fait que deux mois qu'on débat pour savoir si c'était mieux de mettre Manu Tuilagi sur le banc ou de le titulariser. Alors si d'ici les 18 prochains mois ou deux ans on peut produire une récolte de jeunes joueurs comme ça alors l'équipe nationale aura de beaux jours devant elle », se réjouit d’avance le manager du XV de la Rose.
Pour l’Afrique du Sud, battue dimanche par l’Australie, c’est également la fin d’une époque. Le sélectionneur Peter de Villiers avait en effet annoncé qu’il quitterait ses fonctions à l’issue de cette Coupe du Monde, indépendamment du résultat final de son équipe. Sous sa houlette les Springboks auront remporté le Tri-Nations en 2009 et vaincu les British & Irish Lions 2-1 lors d’une série de tests. « Ça a été un fantastique voyage, quelque chose que personne ne peut m’enlever. Il y un temps pour commencer et un temps pour arrêter. Pour moi, je crois que le voyage touche à sa fin », analyse-t-il avec recul et humilité : « Je voulais faire de mon mieux, et c’est comme ça que j’aimerais qu’on se souvienne de moi. »
L’heure des changements
Pour le manager anglais Martin Johnson, l’heure va être au bilan et aux comptes. Le directeur des opérations techniques de l’Angleterre, Rob Andrew : « De mon point de vue, l'important c'est que nous passions les quatre ou six prochaines semaines avec Martin pour passer en revue ce qu'il s'est passé. Martin réfléchira sur ce qu'il s'est passé et pourquoi le groupe s'est fait éliminer de la Coupe du Monde. »
Pour l’Argentine, au-delà de la déception d’une défaite en quarts de finale face à la Nouvelle-Zélande, il y a la fierté d’avoir atteint au moins ce stade de la compétition pour la deuxième édition consécutive. Le capitaine Felipe Contepomi et ses frères d’armes Mario Ledesma, Rodrigo Roncero et Martín Scelzo, l’heure de la retraite internationale a également sonné. Mais pour ces derniers, hors de question de penser qu’après eux le déluge. Les Pumas, qui rejoindront l’an prochain le Tri-Nations nouvelle formule pour devenir le Four Nations, veulent croire en des lendemains qui chantent.
« Je n’ai pas pensé au Four-Nations, ni avant, ni après la Coupe du Monde. Ce sera quelque chose d’important pour l’Argentine. Ça va nous servir beaucoup pour affronter tous les ans les meilleures équipes du Monde. »
A l’heure de rentrer à la maison, chaque équipe a à cœur de dessiner sa feuille de route pour revenir encore plus fort en Angleterre en 2015. Il y aura là encore des malheureux et un heureux.
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