Une nouvelle nation fera son apparition aux côtés des poids lourds pour tenter de décrocher la Coupe Webb Ellis. La Russie s’est en effet qualifiée pour la Coupe du monde de rugby pour la première fois de sa brève histoire. En effet, la fédération russe de rugby (RUR) a été créée en 1992 à la suite de l’éclatement de l’Union soviétique. Dix-huit ans plus tard, les Ours réservent leur place pour la Coupe du monde 2011 après un match nul historique contre la Roumanie à Sochi le 27 février 2010.
Un nul suffisait à la Russie pour faire partie des deux meilleures équipes de la Coupe d’Europe des nations et d’être l’une des deux équipes de la zone Europe à gagner sa place pour la coupe du monde de rugby. Cependant, il ne restait que trois semaines pour être sûr que la Russie ferait bien partie de la Poule C comprenant l’Australie, l’Irlande, l’Italie et les USA, leurs premiers adversaires au stade Taranaki de New Plymouth le 15 septembre 2011.
« Se qualifier pour la Coupe du monde de rugby est tout simplement énorme pour nous », a déclaré Howard Thomas, le président de la RUR. « Passer l’épreuve de la Coupe d’Europe des Nations a été le chemin le plus difficile pour se qualifier. Nous avons une confédération très compétitive avec la Géorgie, la Roumanie ou le Portugal et je suis fier des joueurs et de tous ceux qui se sont impliqués. Ceci dit, nous savons qu’il reste beaucoup à faire. Il suffit de regarder la dernière Coupe du monde et l’excellent travail qu’a fait la Géorgie ; le Portugal, la Roumanie et la Namibie se sont très bien débrouillés aussi. Dans tous les matches que vous faites, vous voulez produire le meilleur rugby. Nous voulons être sûrs que notre défense résistera. Physiquement, nous sommes dans le coup. »
L’ailier Alexander Gvozdovskiy a été le héros de cette équipe en inscrivant deux essais contre la Roumanie. Yury Kushnarev a transformé l’un d’eux et réussi trois pénalités pour maintenir le 21-21 synonyme de qualification.
La Géorgie de retour
« Pour moi, c’est le plus beau des rêves : jouer pour mon pays, mon équipe nationale et se qualifier pour la Coupe du monde », a confié l’ailier Vasily Artemyev juste après la qualification. « C’était très fort émotionnellement pour les joueurs de jouer ce match contre la Roumanie avec un tel degré d’attente. Et pour être honnête, après le coup de sifflet final, je me sentais vidé. Ce n’est qu’après quelques jours que nous avons commencé à réaliser et ce n’est que maintenant que nous commençons à en parler entre nous, à comprendre où ce résultat va nous mener. »
Le même week-end, les Russes ont été rejoints par les Géorgiens en se qualifiant pour la finale après avoir battu l’Espagne 17 à 9 au stade de Tbilissi. Cette septième victoire des Lelos, en huit matches de la Coupe d’Europe des Nations, leur garantissait une troisième apparition consécutive en Coupe du monde.
« Bien que je ne sois pas Géorgien, je comprends parfaitement ce qu’ils doivent ressentir maintenant et je partage avec eux l’enthousiasme que le moindre supporter doit savourer de voir son équipe nationale se qualifier pour la troisième fois d’affilée en Coupe du monde. Le mot « Géorgie » va une fois de plus résonner sur la scène internationale », a confié l’ancien centre des Wallabies, Tim Lane, qui a été remplacé par Richie Dixon au poste d’entraîneur de la Géorgie. « Notre objectif est d’emmener encore une fois la Géorgie à la coupe du monde de rugby. Et je suis vraiment très heureux que nous puissions y arriver. Désormais, le but de l’équipe est de faire une apparence digne en finale. »
Le jour de la grande finale entre la Géorgie et la Russie ne va pas seulement décider qui sera le vainqueur de la coupe d’Europe des Nations, mais aussi qui se qualifiera comme premier et deuxième de la zone Europe pour la coupe du monde 2011. C’est finalement la Géorgie qui l’a emporté après avoir triomphé 36 à 8 et ainsi se placer dans la Poule B de la Coupe du monde aux côtés de l’Argentine, l’Angleterre, l’Ecosse et le gagnant des matches de repêchage.
La Géorgie s’est qualifiée en battant la Russie en Turquie - Photo: Tamar Kulumbegashvili
Le match s’est joué au stade Akçabaat Fatih de Trabzon en Turquie. Les 6 000 supporters géorgiens ont apprécié les cinq essais à un de leur équipe. Le match, en dépit des tensions politiques émanant des deux pays depuis leur bref affrontement en 2008, s’est déroulé dans un excellent esprit.
« Pour le rugby géorgien, une troisième apparition en Coupe du monde de rugby est un gage de popularité », a assuré le deuxième ligne Ilia Zedginidze, capitaine de la Géorgie pour France 2007. « Cela va apporter un peu de sang neuf dans les jeunes équipes de rugby, un nouveau dynamisme, une nouvelle chance d’aller de l’avant. En ce qui me concerne, je suis fier de participer à cette aventure et je suis reconnaissant envers tous ceux qui croient en nous. »
Le Canada est dans la place
Loin de l’Europe, le Canada a été la première des huit équipes qui ne s’étaient pas pré-qualifiées, à gagner son billet pour la Coupe du monde 2011, en battant les vieux rivaux américains en juillet 2009. Le Canada, qui n’a jamais manqué une Coupe du monde, avait perdu la première manche 12-6 à Charleston avant de se refaire sept jours plus tard à domicile à Edmonton avec une victoire 41-18, puis une encore plus belle de 47 à 30.
James Pritchard, Adam Kleeberger et Justin Mensah-Coker ont tous marqué un essai pendant la première période à l’Ellerslie Rugby Park pour imposer la suprématie canadienne. Après la pause, Ed Fairhurst et DTH van der Merwe ont enfoncé le clou.
« Nous avons beaucoup donné dans ce match après la déception de la semaine précédente », a expliqué l’entraineur canadien Kieran Crowley. « Nous n’étions pas visibles pendant le premier match et nous souhaitions nous refaire. Ca a été une longue semaine d’attente, mais nous sommes satisfaits. Nous n’avons pas spécialement brillé au cours de la première période, mais on a su déjouer les obstacles, ce qui était très bien. En deuxième période, nous avons passé un long moment sans ballon, mais nous leur avons fait payer une paire de fois. Et jusqu’à la fin nous avons pu conserver cette petite avance. »
Cette victoire a donc permis au Canada de se placer dans la Poule A avec la Nouvelle-Zélande, la France, les Tonga et la dernière équipe à se qualifier sur la zone Asie qui, un an plus tard, fut finalement le Japon que les Canadiens avaient affronté en France sur le score 12-12 lors de la précédente Coupe du monde.
Le Canada fut la première équipe à se qualifier - Photo: José Romelo Lagman
Les Samoa ont rejoint la fête une semaine plus tard. En réalité, il y avait peu de doute sur leur participation au tournoi après avoir anéanti la Papouasie Nouvelle-Guinée 115-7 à Apia lors du premier tour des qualifications sur la zone Pacifique. Ils ont ensuite confirmé leur position lors du match retour à Port Moresby avec une victoire 72-13, notamment suite à un hat-trick de l’ailier Mikaele Pesamino.
« Ils étaient encore plus dangereux à domicile devant leur public », a admis le capitaine samoan Gavin Williams après le coup de sifflet final. « S’ils peuvent s’améliorer autant en l’espace d’une semaine, alors le rugby en Papouasie Nouvelle-Guinée a de beaux jours devant lui. »
La récompense pour les Samoa a été de se placer dans la Poule D où vont évoluer l’Afrique du Sud, le Pays de Galles, les Fidji et la Namibie, première équipe de la zone Afrique à se qualifier en novembre 2009.
Les USA repêchés
Le même mois, les USA se trouvaient en repêchage après leur défaite contre le Canada. L’équipe d’Eddie O’Sullivan n’a pas déçu, venant à bout de l’Uruguay pour devenir la deuxième équipe de la zone Amérique à gagner son billet pour la Coupe du monde.
Les Aigles avaient timidement battu Los Teros 27-22 au match aller, mais furent plus convaincants lors du match retour au Broward County Regional Park à Lauderhill, en Floride. Louis Stanfill et Kevin Swiryn ont marqué les premiers essais, histoire de calmer les nerfs. Après la pause, le capitaine Todd Clever a marqué encore, amenant à une victoire des USA 27 à 6, soit un score de 54 à 28 pour les deux matches.
« J’étais très satisfait de notre défense », a expliqué O’Sullivan. « Ca s’est vraiment bien passé aujourd’hui. Nous avons été meilleurs en mêlée et avons su stopper leurs mauls tournants, soit les deux points sur lesquels nous devions nous améliorer suite au premier match. Je suis heureux de la façon dont tout cela se termine, même si c’était aux dépens de l’Uruguay. Cela n’a pas été facile de se retrouver après avoir été éloignés les uns des autres depuis juillet. Malgré que les joueurs étaient un peu engourdis au début, nous avons rempli notre objectif qui était de nous qualifier. Je ne peux pas être trop dur avec eux ; ils ont fait le job et ont marqué huit essais sur les deux derniers matches. »
La Namibie dans la Poule D
La Namibie a été la quatrième équipe à s’inviter en Nouvelle-Zélande en 2011. La Tunisie aurait bien fait le voyage, mais les Welwitschias ont prouvé en deux matches qu’ils voulaient garder leur place, après un score global de 40 à 23.
Le match aller s’était terminé par une timide victoire de la Namibie sur la Tunisie 18-13. Mais deux semaines plus tard, ils ont redressé la barre pour terminer à 22-10 lors du match retour à Windhoek. Pourtant, la Tunisie paraissait la mieux préparée au début de la rencontre et inscrivit le premier essai grâce à l’ailier Abbes Kherfani. La Namibie devait se contenter de la botte du demi d’ouverture Emile Wessels pour se maintenir à distance. L’instant critique pour les Namibiens est intervenu lorsque le N°8 Tinus du Plessis a tout écrasé sur son passage au Hage Geingob Rugby Stadium. Au coup de sifflet final, les Welwitschias pouvaient penser au prochain match de la Poule D, la poule des champions du monde sud-africains.
Kosuke Endo a marqué cinq essais dans la victoire du Japon sur la Corée 71-13
En Mai 2010, le Japon se trouvait être la 19e équipe qualifiée sur les vingt du tournoi après avoir remporté un troisième titre successif du tournoi HSBC des 5 Nations rassemblant le Kazakhstan, Hong-Kong, le Golfe arabique et la Corée.
Entraîné par l’ancien ailier All-Black John Kirwan, les fleurs de cerisier étaient en grande forme tout au long de la compétition et entamèrent leur saison par une large victoire sur la Corée 71 à 13. Bis repetita contre Hong-Kong, 94-5 au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo. Le Japon n’a jamais manqué une seule Coupe du monde de rugby et fera partie de la poule A aux côtés des All-Blacks, de la France, des Tonga et du Canada.
« Chaque Coupe du monde de rugby est un grand moment pour les joueurs », a déclaré Kirwan après la campagne de qualification qui a vu son équipe inscrire 326 points en quatre matches. « Si nous jouons correctement en Nouvelle-Zélande et donnons le meilleur de nous-mêmes, alors nous passerons un bon moment. Je pense également que pour le Japon c’est une excellente opportunité de tester notre niveau. Nous avions fait match nul contre le Canada en 2007 et cette fois nous visons la victoire. Je souhaite montrer au monde entier les efforts que nous avons fait. J’espère sincèrement que nous pourrons jouer notre propre style de jeu. Notre objectif est de figurer dans les dix meilleures équipes de cette Coupe du monde 2011, puis dans les huit meilleures en 2015. Les matches contre le Canada et les Tonga seront très importants. Si nous les remportons, ça nous qualifiera automatiquement pour 2015. Nous espérons bénéficier d’un précieux soutien des Japonais qui feront le déplacement en Nouvelle-Zélande. C’est une destination très prisée pour les touristes japonais et je suis sûr qu’ils viendront soutenir leur équipe. »
Joie de la Roumanie après sa qualification pour la Coupe du monde de rugby 2011 - Photo: Dan Marinescu
La dernière équipe à se qualifier devait se déterminer à la suite d’un repêchage transcontinental impliquant la Roumanie, l’Uruguay, la Tunisie et le Kazakhstan. Le rêve de la Tunisie et du Kazakhstan de figurer pour la première fois à la Coupe du monde prit fin en juillet 2010 après les défaites contre la Roumanie (56-13) et l’Uruguay (44-7).
Quatre mois plus tard, l’Uruguay et la Roumanie se retrouvaient face à face. Le scénario du match aller était digne d’un film hollywoodien tourné à Montevideo le 13 novembre. L’Uruguay n’a pas lâché prise lors d’un suspens insoutenable qui a pris fin sur un score nul de 21 partout. Le 184e et dernier match du processus de qualification - qui avait démarré le 20 avril 2008 aux Iles Cayman pour 80 pays au travers des cinq continents - s’est déroulé dans une ambiance survoltée au National Arcul de Triumf de Bucarest quinze jours plus tard.
La Roumanie a donné satisfaction à son public qui s’était déplacé en masse, imposant son expérience à une jeune équipe uruguayenne grâce aux essais de Csaba Gal, Alexandru Manta, Catalin Fercu et Madalin Lemnaru. La victoire 39 à 12 a conduit la Roumanie dans la Poule B près de l’Argentine, l’Angleterre, l’Ecosse et la Géorgie.
« Je me sens pousser des ailes, c’est très agréable », a sourit l’entraineur Romeo Gontineac, qui a participé en tant que joueur à quatre Coupes du monde de rugby. « C’est un travail difficile que nous commençons maintenant. Le plus dur est à venir ! Nous allons essayer de construire l’équipe la plus compétitive possible pour la Coupe du monde. »
Un souhait également formulé par les sélectionneurs du Canada, des Samoa, des USA, de Namibie, de Géorgie, de Russie et du Japon qui ont tous décroché leur billet pour la Nouvelle-Zélande.
