Le Canada est devenu le premier pays à sortir du système de qualification et à confirmer sa place à la Coupe du monde de rugby 2011 après avoir battu les USA 41-18 lors de la seconde manche de leur repêchage à Edmonton samedi. Les Canadiens avaient besoin de rattraper les six points qu’ils avaient pris après leur défaite en match aller 12-6 à Charleston le week-end précédent où le demi d’ouverture des USA Mike Hercus avait réussi quatre pénalités lors d’un match serré au Blackbaud Stadium.
La victoire du Canada à l’Ellerslie Rugby Park leur donne au final une victoire 47-30 pour se qualifier pour la Coupe du monde de rugby 2011 en tant que 1er représentant de la zone Amérique et rejoindre la Nouvelle-Zélande, la France, le Tonga et le qualifié de la Zone Asie dans la Poule A. Les USA doivent désormais faire face à l’Uruguay dans un match aller, puis un match retour qui déterminera qui sera le 2ème représentant de la zone Amérique qui prendra place dans la Poule C aux côtés de l’Australie, de l’Irlande, de l’Italie et du deuxième qualifié de la Zone Europe. Le perdant de ces deux rencontres aura néanmoins droit à une nouvelle chance de se qualifier lors de la finale du repêchage intercontinental en 2010.
Les Canadiens, qui n’ont pas manqué une seule Coupe du Monde de rugby ont senti le vent tourner à la 25e minute grâce à James Pritchard, déjà auteur d’une pénalité, qui inscrivit le premier essai de la rencontre suite à un travail impressionnant mené par le centre Van der Merwe.
Retour sur la grande scène
Alors que le Canada menait au score 10-0 après que Pritchard réussit sa transformation, les choses se compliquèrent pour les USA une minute plus tard lorsque le centre Paul Emerick fut expulsé par l’arbitre Alan Lewis. Les Canadiens ont profité de leur avantage numérique avec Adam Kleeberger et Justin Mensah-Coker qui ont pu marquer deux essais et l’emporter 24-0 à la pause.
Les Aigles devaient impérativement marquer les premiers s’ils voulaient sauver leur chance d’une victoire qui devenait de plus en plus hypothétique contre le Canada. Hercus réussit à taper une pénalité à la 51e minute, mais cet effort fut balayé dans la foulée par un essai du demi de mêlée canadien Ed Fairhurst.
L’ailier Kevin Swiryn inscrivit le premier essai des Aigles juste avant l’heure de jeu ; essai transformé par Hercus. Le demi d’ouverture tapa ensuite une pénalité et freina la chute des Aigles par un 31-13. Mais quelques minutes plus tard, le Canada revint à la charge avec un cinquième essai.
Si Van der Merwe a exploité pleinement l’absence d’Emerick, créant de vraies opportunités pour le Canada, il dut attendre la 69e minute de la rencontre pour inscrire le sixième essai de son équipe.
Suite à quoi le Canada enfonça le clou une dernière fois avec l’ailier Matt Evans. Maigre consolation pour les USA lorsque leur capitaine Todd Clever franchit la ligne d’en-but canadienne cinq minutes avant la fin. Au coup de sifflet final, le Canada, accompagné de 5 000 supporters, célébra sa victoire.
« C’était une victoire à domicile exceptionnelle contre les USA ; tout le travail qu’on a fait nous mène à la prochaine Coupe du monde », a déclaré le capitaine du Canada Pat Riordan. « Nous sommes de nouveau sur la grande scène et c’est vraiment excitant. Cela veut aussi dire que nous allons jouer lors de notre tournée d’automne sans que nous ayons à penser à un match contre l’Uruguay. Nous n’étions pas loin lors de la précédente Coupe du monde. Maintenant, nous avons deux ans pour nous préparer. »
Son homologue américain Todd Clever ajoute : « On leur a laissé une avance et ils l’ont prise. Ils se sont nourris de nos erreurs. C’est très frustrant de perdre de cette manière. C’est encore frais dans nos mémoires, mais nous sommes promis que nous allions nous en servir comme moteur dans notre préparation contre l’Uruguay. Soit ça nous enfonce, soit on s’en sort encore meilleurs. Et nous nous sommes tous jurés la seconde solution. »
